看過了很多萌到不行的機(jī)器人，會跳舞打太極的Nao，機(jī)器人服務(wù)員等，往往會給人一種錯覺，機(jī)器人難道只會做這些事情嗎？其實(shí)遠(yuǎn)不止如此，見諸報道的多是面向未來家庭用戶的助理式的機(jī)器人，在設(shè)計和功能上自然有所取舍。在科學(xué)或者說工程領(lǐng)域，機(jī)器人又會是另外一種形態(tài)和功用。NASA這幾天就迎來了一位新成員——一個能打印航天器碳纖維部件的機(jī)器人。
它有著一個長達(dá)6.4米（21英尺）的機(jī)械臂，頭部有16個類似于老式縫紉機(jī)上線轱轆的裝置，整個手臂被架置在12米長的軌道上，可以圍繞模型運(yùn)動進(jìn)行快速打印，大大節(jié)約零部件和原型產(chǎn)品生產(chǎn)時間，降低成本，使用的材料則是兼具堅固和輕質(zhì)的碳纖維。
這款3D打印機(jī)器人由一家名叫Electroimpact的公司生產(chǎn)，專注于研究超輕碳纖維材料打印塑形技術(shù)和大型設(shè)備。它為包括土耳其航空航天公司（TAI）和中國西飛（西安飛機(jī)工業(yè)集團(tuán)）生產(chǎn)設(shè)計過E7000機(jī)身鉚釘槍，其中2014年五月份交付西飛的設(shè)備主要用于中國支線飛機(jī)ARJ21的機(jī)身鉚釘和螺栓的安裝。
最近交付給NASA的這臺機(jī)械手臂則是它的新作品，并且根據(jù)NASA的要求做了一些定制化的改動。細(xì)節(jié)方面，頭部的“線轱轆”其實(shí)是碳纖維原材料線圈，在塑形的過程的中會一點(diǎn)點(diǎn)送線，基本工作原理和常見的3D打印機(jī)類似。從體型和體積上來看，這臺設(shè)備是有史以來人類制造出的最大的復(fù)合型機(jī)器人，可以打印最寬近8米（26英尺）的部件，這幾乎是航天器上零部件尺寸的上限了。更為重要的是，根據(jù)NASA的說法，“這臺機(jī)器人還能夠提高大型航天器部件的質(zhì)量水平。”
當(dāng)然，這臺機(jī)器人之所以引人關(guān)注并不僅僅是因?yàn)樗谴T大無朋的身型，另外比較核心的一點(diǎn)是Electroimpact開發(fā)的AutomatedFiberPlacement（AFP，碳纖維自動放置）技術(shù)，它最直接的效果就是前面將到的提高打印大型部件的速度，在不平整和復(fù)雜的表面上，它的打印速度可以達(dá)到2000英寸／分鐘，換算過來是50米／分鐘。
根據(jù)Gizmodo的報道，這臺巨型機(jī)器人手臂之后被安置在了NASA位于阿拉巴馬州的馬歇爾宇航中心，用于建造火星等載人航天器中的零部件，并對其結(jié)構(gòu)的可靠性進(jìn)行測試。
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